表上はサッカーは全く関係なく「語学留学」という形でしたが、すでにサッカーに対する気持ちを取り戻していた僕は、天津上陸後すぐ、プロサッカー選手を目指した活動を開始しました。

まだ全く中国語も話せない中、天津のプロチーム「天津泰達」の事務所に直談判に行きましたが、そこで知らされたのは、予想だにしなかった事実です。

僕はGKなのですが、中国プロサッカーリーグには「外国人のGKは雇用できない」というルールがあったのです。

凄くショックでした。希望を持って中国に来てすぐ、突きつけられた事実…。

けど諦めず中国サッカー協会と連絡を取り、そのルールについてどうにかできないか、またも直談判に行きました。

けど事実は覆らず、中国で足止めをくらう事になります。

「足止め」と前述しましたが、それは正しくない表現かもしれません。…というのも、この中国・天津で過ごした約１年半は、僕の人生の中でも最高に充実した日々だったからです。

留学した「南開大学」には、アジアはもちろん、アフリカ、南米、中米、ヨーロッパなど、正に世界各国から留学生が来ていて、しかもみんな立場も何もかも違う人ばかりで、日本の大学時代まで価値観がほとんど「サッカー」と「日本」しかなかった自分に、言葉では言い表せないくらいの大きな影響を与えてくれました。もちろんここに居た日本人もそうです。

「サッカー」とは全く関係ない友達がたくさんでき、彼らと過ごした毎日は最高に楽しかったです。人生の中で一番、笑って過ごした日々なのは間違いありません。

…そして、中国と、中国人から受けた影響もとても大きかったです。とにかく彼らには、日本人にはないパワーがある。良くも悪くも、細かい事を気にしない。みんなではないけど、どんな貧しそうな場所に行っても、笑顔で元気にたくましく生きている。そういう中国人の姿を見て、時には一緒に行動もし、本当にたくさんのパワーをもらいました。中国の魅力については今回だけでは書ききれないので、これからもちょっとずつ書いていきたいと思います。